Wenn Sie sich jemals Vintage-Uhren genau angesehen haben, sind Sie sicherlich auf Radium-Leuchtmasse gestoßen. Sie wissen wahrscheinlich, dass es das vorherrschende Leuchtmaterial war, bis es um 1963 zugunsten von Tritium aufgegeben wurde. Höchstwahrscheinlich haben Sie von den Gefahren dieses hochradioaktiven Materials gehört. Das wirft eine entscheidende Frage auf: Ist es sicher, eine Uhr mit Radiumzifferblatt zu tragen?
Heute möchte ich etwas Licht in die Nuancen des Themas bringen. Es ist gut zu erwähnen, dass ich, obwohl ich meine Nachforschungen angestellt habe, kein Experte für Strahlung oder Gesundheit bin. Wenn Sie also Ungenauigkeiten feststellen, teilen Sie diese bitte in den Kommentaren unten mit. Das ist ein heikles Thema, und ich möchte es auch so behandeln. Lassen Sie uns nun ohne weitere Umschweife loslegen Mehr Info.
Was ist Radium und warum wurde es in der Uhrmacherei verwendet?
Radium wurde 1898 von Marie Curie entdeckt. Curie gewann Uran aus einem Mineral namens Pechblende. Sie stellte jedoch fest, dass das verbleibende Material nach der Urangewinnung noch radioaktiver war als zuvor. Dies deutete auf das Vorhandensein anderer radioaktiver Substanzen hin. Es stellte sich heraus, dass es sich dabei um Polonium und Radium handelte. Kurz gesagt, sie entdeckte alle drei Materialien und erhielt für ihre Entdeckungen 1903 den Nobelpreis.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts suchten Uhrenhersteller nach Möglichkeiten, ihre Uhren auch bei Nacht ablesbar zu machen, jedoch ohne externe Lichtquelle. Diese Bemühungen wurden während des Ersten Weltkriegs intensiviert. Radium erwies sich als Lösung. Beim Mischen mit einem phosphoreszierenden Material und einem Bindemittel würde die resultierende Farbe im Dunkeln leuchten. Es ist jedoch nicht das Radium, das für das Leuchten sorgt. Durch den Zerfall des Radiums wird das phosphoreszierende Material mit Atomen bombardiert, die ihm die Energie verleihen, es zum Leuchten zu bringen.
Das wichtigste Radiumisotop, das hier die Schwerstarbeit leistet, ist Radium-226. Dieses spezielle Isotop hat eine Halbwertszeit von 1.600 Jahren. Wenn also ein altes Radium-Zifferblatt nicht mehr leuchtet, ist das phosphoreszierende Material erschöpft, nicht das Radium.
Nach der Entdeckung von Radium glaubte man, dass es allerlei gesundheitliche Vorteile hat. Es wurde in der Medizin und als Wundermittel gegen viele Krankheiten eingesetzt. Die Menschen konnten Radiumwasser für alle möglichen Probleme, Radiumpads gegen Verdauungsstörungen, Radiumcremes für die Schönheit und sogar Radiumkondome zum Schutz vor sexuell übertragbaren Krankheiten kaufen. Dennoch waren die Gefahren bereits bekannt. Marie Curie und ihr Mann erlitten selbst Radiumverbrennungen und zeigten sogar die brennenden Auswirkungen auf ihrer Haut.
Da die vorherrschende Meinung jedoch war, dass die Substanz harmlos sei, steigerten Fabriken in den USA während des Ersten Weltkriegs die Produktion von Leuchtzifferblättern. Junge Frauen wurden angeheuert, um die Zifferblätter von Hand mit Radium zu bemalen. Sie wurden ermutigt, ihre Pinsel im Mund zu schärfen, anstatt ein Tuch oder Wasser zu verwenden. Es dauerte nicht lange, bis die ersten Fälle von Zahnschmerzen auftraten. Obwohl die Risiken dem höheren Management bekannt waren, wurden keine Maßnahmen ergriffen. Die Mädchen wurden oft als „Geistermädchen“ bezeichnet, da ihre Kleidung und sogar ihre Haut im Dunkeln leuchteten, wenn sie nach der Arbeit nach Hause gingen.
Nicht viel später begannen viele dieser „Radium-Mädchen“ schreckliche Folgen zu erleiden, von Tumoren bis hin zu lockeren Zähnen und dem Abbruch ganzer Kiefer. Der Fall wurde vor Gericht verhandelt, was 1928 zu einer Einigung führte. Viele der Mädchen erlebten diesen Tag nicht mehr und die meisten starben jung. Der Fall wird weithin als erster Vorstoß für Arbeitsrechte angesehen. Bis dahin war die Idee, ein Unternehmen für das Wohlergehen seiner Mitarbeiter verantwortlich zu machen, fremd. In diesem Sinne hatten die Radium-Mädchen einen großen und positiven Einfluss auf die Gesellschaft, waren jedoch mit einem schrecklichen persönlichen Opfer verbunden.
Wie verursacht Radium also Chaos?
Es ist wichtig zu wissen, dass es drei Arten von Strahlung gibt: Alpha, Beta und Gamma. Alphastrahlung hat eine hohe Ionisierungskraft, aber eine geringe Durchdringungskraft. Betastrahlung hat eine geringe Ionisierungskraft, aber eine hohe Durchdringungskraft. Schließlich handelt es sich bei Gammastrahlung um eine schwach ionisierende, stark durchdringende Strahlung. Radium emittiert hauptsächlich Alphastrahlung. Tritium, das Radium in der Uhrmacherei ersetzen würde, strahlt hauptsächlich Betastrahlung aus.
Beim Einatmen oder Verschlucken werden etwa 80 % des Radiums aus dem Körper ausgeschieden. Die restlichen 20 % verbleiben im Blut. Hier wird es bedrohlich. Um unsere Knochen gesund zu halten, extrahieren Enzyme Kalzium aus unserem Blut und lagern es darin ein. Das Problem besteht darin, dass diese Enzyme Radium als Kalzium erkennen und es ebenfalls im Knochen ablagern. Dort beginnt der Zerfall in Form eines Partikelbombardements, der den Knochen schädigt. Aus diesem Grund würden die Radium-Mädchen unter Knochenbrüchen leiden. Sie wurden einfach von innen aufgefressen.
Es ist wichtig zu erkennen, dass es sich bei dieser Alphastrahlung um eine Art von Strahlung mit geringer Durchdringung handelt. Es kann nicht einmal in die menschliche Haut eindringen und muss eingeatmet oder eingenommen werden, um Schaden anzurichten. Deshalb erleiden moderne Uhrmacher bei der Arbeit an Vintage-Uhren mit Radiumlackierung keine messbaren Beeinträchtigungen mehr. Ihnen wird beigebracht, dies mit großer Sorgfalt zu tun, indem sie häufig Schutzmaterialien über Haut und Mund tragen und in gut belüfteten Bereichen arbeiten.
Wie Sie sich vorstellen können, haben die Radium-Mädchen viel Farbe aufgenommen. Stellen Sie sich vor, Sie arbeiten Tag für Tag und schärfen Ihren Pinsel ständig mit den Lippen. Sollten Sie also mit ähnlich schrecklichen Folgen rechnen, wenn Sie eine Vintage-Uhr mit Radium-Zifferblatt tragen?
Die meiste Strahlung von Radium ist Alphastrahlung. Diese dringt, wie bereits erwähnt, nicht in die menschliche Haut ein und wird, ebenso wie Betastrahlung, größtenteils vom Uhrengehäuse selbst eingedämmt. Die Reichweite ist außerdem sehr begrenzt und die Wirksamkeit nimmt ab, wenn man sich vom Zifferblatt der Uhr entfernt. Dennoch gibt es auch etwas Gammastrahlung, die eine stärkere Durchdringungskraft hat. Am gefährlichsten ist Radiumfarbe jedoch beim Einatmen oder Verschlucken, was in einer gut verschlossenen Uhr unwahrscheinlich ist.
Das Gesundheitsrisiko durch Strahlung wird in Sievert gemessen. Ich habe eine Studie aus dem Jahr 2012 gefunden, in der eine maximale Jahresdosis von 14 mSv (MilliSievert) durch das Tragen einer Radiumuhr ermittelt wurde. Im Vergleich dazu sind Sie bei einem CT-Scan des Abdomens einer Strahlung von 8 mSv ausgesetzt. Ein größeres Risiko wurde durch Radongas festgestellt, das von Radiumfarben emittiert wird und auch aus intakten Uhren austreten kann. Insbesondere für Sammler, die größere Mengen dieser Uhren aufbewahren, könnte der Radongehalt in einem geschlossenen Raum gefährliche Werte erreichen, heißt es in der Studie.
Schlussfolgerungen
Die oben erwähnte Studie kam zu dem Schluss, dass das Tragen einer Radiumuhr ein geringes Gesundheitsrisiko darstellen könnte. Das Aufbewahren mehrerer mit Radium lackierter Uhren könnte potenziell schwerwiegendere Schäden verursachen. Wie immer bei solchen Einschätzungen sind sie schwer zu quantifizieren. Daher liegt es an Ihnen zu entscheiden, ob Sie diese Risiken für erheblich halten oder nicht. Und wenn Sie mehrere Uhren mit Radium aufbewahren, achten Sie auf eine ausreichende Belüftung. Ich besitze eins und trage es kaum. Würde ich es täglich tragen? Wahrscheinlich nicht, obwohl mir bewusst ist, dass ich andere Gewohnheiten habe, die möglicherweise schädlicher sind als meine mit Radium beleuchtete Seamaster. Es besteht lediglich ein leichtes Unbehagen, auch wenn die Auswirkungen als gering eingeschätzt werden.
Auch wenn Tritium radioaktiv ist, wurden die Gesundheitsprobleme durch die Umstellung auf Tritium weitgehend gelöst. Um die gleichen Nebenwirkungen wie Radium zu erleiden, müsste man 1000-mal so viel Tritium zu sich nehmen. Sie können den Unterschied auf den Zifferblättern von Vintage-Uhren sehen. Der Lack auf Radium-Zifferblättern neigt aufgrund des Partikelbeschusses dazu, stark zu verfärben, auszubleichen und eine sandähnliche Struktur zu haben. Tritium-Zifferblätter neigen nicht dazu, solch eine radikale Patina zu zeigen. Spätere Super-LumiNova und ähnliche Verbindungen sind überhaupt nicht radioaktiv. Dies bedeutet, dass das phosphoreszierende Material nicht bombardiert wird und daher seine Leuchteigenschaften nicht verliert.