Die Wissenschaft scheint eine jener Beschäftigungen zu sein, die, um ein abgedroschenes Sprichwort zu paraphrasieren, aus „langen Phasen der Langeweile, unterbrochen von Momenten purer Aufregung“ besteht. Dieser Gedanke kam mir, als ich in 15 Metern Tiefe im Kelpwald in der Nähe von Santa Barbara Island vor der Küste Kaliforniens schwebte. Ich beobachtete Dr. Adrian Munguia Vega, wie er über mir eine Art Unterwasser-Interpretationstanz aufführte. Er hatte einen neutralen Auftrieb und wurde von der fernen Sonne von hinten beleuchtet. An seinem Gürtel war ein Netzbeutel befestigt und in einer Hand hielt er etwas, das wie eine Trinkblase aussah, die er in einem langsamen Bogen auf und ab schwang. Wenn ich nicht gewusst hätte, was er vorhatte, hätte ich mir vielleicht Sorgen gemacht, dass er einer Stickstoffnarkose zum Opfer gefallen war. In Wirklichkeit sammelte er Wasser, einen Liter nach dem anderen – aus dem Ozean.
Ich habe weder die Geduld noch die akribische Liebe zum Detail (oder die geistige Begabung), um Wissenschaftler zu sein, also ist es gut, dass ich einen Abschluss in englischer Literatur gemacht habe. Ich erzähle gern Geschichten, normalerweise Momentaufnahmen, über Dinge, die ich sehe und erlebe. Wissenschaft ist ein langwieriges Unterfangen, geprägt von langsamen, stetigen Fortschritten und vielen Rückschlägen. Aber sie muss trotzdem erzählt werden – um Ergebnisse zu vermitteln, Unterstützung zu gewinnen und den Menschen zu vermitteln, warum die Arbeit wichtig ist. Und da komme ich ins Spiel. Diesen Sommer war ich Teil eines Wissenschaftlerteams der Meeresschutzorganisation Oceana, lebte während zweier Expeditionen auf einem Boot und tauchte rund um die kalifornischen Kanalinseln.
Ich war auf dem Peace Boat als Gast der Schweizer Uhrenfirma Blancpain, dem Hauptunterstützer der Expeditionen, aber dies war keine Pressereise. Wenn ich an Bord war, musste ich meinen Lebensunterhalt verdienen. Während die Wissenschaftler Daten sammelten, sei es durch die Untersuchung der Riffe mit Klemmbrettern und Maßbändern oder durch das Sammeln von Wasserproben zur Analyse, waren auch visuelle Beweise erforderlich, und das bedeutete, Fotos zu machen. Trotz meiner jahrelangen Unterwasserforschung ist mein Wissen über das Leben im Meer peinlich dürftig, also verließ ich mich darauf, dass die anderen Taucher mir alles Ungewöhnliche oder Bedeutende zeigten, das ich in Megapixeln dokumentieren konnte: eine Dekorateurkrabbe, eine Art Weichkoralle oder einen Hornhai. Ein sekundäres Ziel war es, Fotos von replica Uhren an Handgelenken zu machen, und bevor Sie über eine scheinbar triviale oder, wenn ich das sagen darf, oberflächliche Fokussierung urteilen, bedenken Sie die unangenehme Angelegenheit der Rechnung.
Oceana und Blancpain haben eine symbiotische Beziehung. Oceana braucht Geld, um seine Lobbyarbeit und Forschung durchzuführen, und Expeditionen wie diese auf den Kanalinseln sind nicht billig. Man muss das Boot chartern, die Crew, alle Lebensmittel, Reisekosten und neue Ausrüstung bezahlen. Blancpain hat nicht nur eine, sondern gleich drei dieser Expeditionen großzügig finanziert (die dritte findet 2025 statt). Aber natürlich hat Blancpain auch etwas von der Vereinbarung. Das Unternehmen, ein renommierter Pionier im Bereich Taucheruhren, hat eine lange Tradition in der Förderung der Meeresforschung, der Meereswissenschaften und der Unterwasserfotografie. Ihr Engagement für das Meer und das Tauchen ist untrennbar mit der Marke und dem Ethos des Unternehmens verwoben und geht auf seinen CEO Mark A. Hayek zurück – selbst ein leidenschaftlicher und erfahrener Taucher –, der meiner Überzeugung nach lieber auf einem Tauchboot als in einem Sitzungssaal wäre. Mit Oceana in Verbindung gebracht zu werden, ist für Blancpain nicht nur ein gutes Image, sondern auch eine natürliche Ergänzung. Alle gewinnen. Und wir durften mit einigen fantastischen Uhren tauchen.
Wir brachen von Venturas geschäftigem Yachthafen auf und standen vor einer unruhigen Überfahrt durch vorhergesagte Sturmböen und ziemlich hohen Wellen. Nachdem ich meine Ausrüstung sicher verstaut hatte, zog ich mich in meine sarggroße Schlafkoje zurück, um die zweistündige Reise zu den Inseln zu überstehen. Der Kapitän spielte die ganze Woche Schach mit dem Wind und steuerte das Boot zwischen geschützten Ankerplätzen im Windschatten der Inseln, wo wir in relativer Ruhe tauchen, essen und schlafen konnten.
Eine Tauchexpedition ist ein konzentriertes Erlebnis, insbesondere wenn man fünf Tage lang auf einem Boot lebt. Es gibt einfach nicht viel Platz oder Privatsphäre, und die Aktivitäten des Tages zerfallen in konzentrierte Rituale aus Ausrüstung vorbereiten, tauchen, Fotos herunterladen, essen, etwas schlafen und dann wieder von vorne. Wir tauchten dreimal am Tag und in kaltem Wasser, manchmal gegen die Strömung, mit schwerer Ausrüstung – das kann einen ganz schön ermüden. Ich habe gut geschlafen, ein Cocktail aus Stickstoffrückständen vom Einatmen von Druckluft und Meclizin aus meinen Tabletten gegen Reisekrankheit beruhigte mich und die Dünung wiegte mich in süße Vergessenheit.
Die Kanalinseln werden aufgrund der großen Vielfalt ihres Ökosystems manchmal als die „Galapagosinseln Nordamerikas“ bezeichnet. Die Gewässer um diese eher zufällige Kette aus acht Inseln sind üppig mit dem typischen Kelp bewachsen, einer Pflanze, die unglaublich schnell und unglaublich hoch wächst. Das Tauchen in Kelp ist nicht von dieser Welt und ein wenig unheimlich, wenn man an klare karibische Rifftauchgänge gewöhnt ist. Es ist ein wahrer Dschungel mit einem Blätterdach, das bis zu 18 bis 21 Meter hoch an die Oberfläche reichen kann. Das Schwimmen zwischen seinen schwankenden Blättern und dicken Stängeln ist wie das Durchschlagen durch einen Wald, mit der damit verbundenen Gefahr, sich zu verfangen, und man ist sich nie ganz sicher, was hinter der nächsten Kurve auf einen wartet. Diese Inseln sind als Brutstätten der Weißen Haie bekannt und beheimaten riesige schwarze Seebarsche in der Größe von Autos sowie Seehunde, Seelöwen, Rochen und zahllose andere Arten.
Obwohl wir bei unseren Tauchgängen keinen Spitzenprädatoren begegnet sind – was sowohl beruhigend als auch beunruhigend war –, gab es jede Menge Überraschungen, von übermäßig anhänglichen Robben über schillernde Garibaldi-Fische bis hin zu Bodenbewohnern wie einer Krustenkrabbe und dem exotischen Engelhai. Im Rahmen einer Ökosystemuntersuchung haben die Taucher mit wasserfesten Stiften und diejenigen von uns mit Kameras Lebewesen und Topografie notiert, aber es ist das Unsichtbare, das noch entdeckt werden kann, und hier kam Dr. Adrian ins Spiel. Er ist ein Experte für die Analyse von „Umwelt-DNA“ oder eDNA.
Stellen Sie es sich wie eine Tatortuntersuchung unter Wasser vor. Das Wasser, das er in seinem Beutel sammelt, oder das Wasser, das er in einer speziellen, befestigten Tropfflasche aus 100 Metern Tiefe heraufholt, wird dann auf dem Boot unter Vakuum und mit Filtern aufbereitet, die die im Medium vorhandene DNA einfangen. Das Wasser wird dann entsorgt und die Filter, die für jeden Ort und Zeitpunkt beschriftet sind, werden zur Analyse in ein Labor gebracht. Dabei werden alle Lebewesen identifiziert, die durch das Wasser geflossen sind, auch wir, nehme ich an.
Ich hatte das Glück, im Laufe der Jahre an einigen von Blancpain gesponserten Expeditionen teilnehmen zu können. Die erste war eine einwöchige Reise zum abgelegenen Revillagigedo-Archipel, dann vor kurzem nach Französisch-Polynesien mit einem Team von Wissenschaftlern, die Große Hammerhaie erforschen, und dieses Jahr zweimal zu den Kanalinseln – immer im Pazifischen Ozean. Dieser größte aller Ozeane wird seinem Namen nicht gerecht. Das Tauchen ist oft eine Herausforderung – kalt, mit starken Strömungen und trüber Sicht – aber es belohnt den engagierten Taucher mit einer unglaublich erstaunlichen Meeresfauna. Es erfordert Fitness, Aufmerksamkeit und Sorgfalt.
Blancpain scheint eine passende Uhrenmarke für diese Art des Tauchens zu sein. Ich sage gerne, dass man, wenn man mehr für etwas bezahlt, auch mehr davon erwarten sollte, und obwohl Blancpain eindeutig in der oberen Liga der Luxusprodukte ist, schafft es das Unternehmen irgendwie, seine Glaubwürdigkeit als Tauchwerkzeug zu bewahren, sei es aufgrund seines Erbes, seines Brandings, seines thalassophilen CEOs oder der hohen Qualität seiner Uhren. Blancpain-Taucheruhren schaffen es irgendwie besser als die meisten anderen hochwertigen Zeitmesser, Haute Horlogerie und schlichte Funktionalität zu vereinen, und ich habe schon viele völlig verkratzte Fifty Fathoms gesehen, die bestimmungsgemäß verwendet wurden.
Ein typisches Beispiel: Bei der Expedition zu den Kanalinseln haben wir die Uhren ganz sicher nicht verhätschelt. Die Taucher trugen abwechselnd drei Fifty Fathoms-Uhren, und es war meine Aufgabe als Uhren-Nerd an Bord, sie mit extra langen Nylonbändern an den Handgelenken zu befestigen, bevor wir in die salzige Tiefe sprangen. Blancpain stellte eine Fifty Fathoms Automatique aus Stahl zur Verfügung, und ich packte meine eigene Titan-Referenz sowie meine Hodinkee Limited Edition Bathyscaphe ein.
Mit einem Anflug von Eifersucht verzichtete ich auf meine eigenen Uhren, um Fotogelegenheiten zu haben, aber hinter der Kamera zu stehen bedeutete, dass mein eigenes Handgelenk verschwendeter Platz war. Wir scherzten, dass unser Fotoziel für die Woche nicht nur darin bestünde, Uhren unter Wasser am Handgelenk zu tragen, sondern eine Uhr am Handgelenk mit einem charismatischen Meerestier im Hintergrund. Leichter gesagt als getan. Ein kleines, glänzendes Objekt unter Wasser zu fotografieren ist schon schwer genug, aber ein wildes Tier dazu zu bringen, mitzumachen, wird noch schwieriger. Aber schließlich bekam ich bei einem unserer letzten Tauchgänge die Chance und zufälligerweise mit einer Uhr am Handgelenk.
Der Hornhai ist ein ziemlich kleiner, schwer zu fassender Fisch, der auf dem Meeresboden, oft zwischen Seetang, gut getarnt bleibt. Er ernährt sich von Weichtieren und Krustentieren, die er aus dem Sand kratzt und dann mit seinen kräftigen Kiefern und Mahlzähnen zermalmt. Sein Name kommt von dem zahnähnlichen Horn an der Spitze seiner Rückenflosse. Es ist ein scheues Tier, das Taucher nur selten zu Gesicht bekommen. Als Anja, eine der wissenschaftlichen Taucherinnen, mir zuwinkte und ihre Hand senkrecht auf den Kopf legte, um „Hai“ zu bedeuten, gefror mir das Blut in den Adern. Ich drehte mich um und suchte die Wassersäule ab, während mir die „Der weiße Hai“-Melodie im Kopf herumging.
Sie deutete auf den Sand ein paar Meter vor mir, und ich sah ihn – einen Hornhai, der regungslos auf dem Boden lag. Ich schwang mich langsam mit den Flossen hinüber und schwebte über ihm, während ich im Namen der Wissenschaft mehrere Bilder schoss, bevor ich meinen linken Arm mit meinem Bathyscaph (ein Geschenk von Hodinkee zu meinem 50. Geburtstag, nicht weniger) ausstreckte, das ich über den Ärmel meines Trockenanzugs geschnallt hatte. Ich zog das sperrige Kameragehäuse so weit zurück wie möglich, um zu fokussieren, in der Hoffnung, die Uhr und den Hai ins Bild zu bekommen, und schoss blind. Der Hai hatte genug, drehte sich um und schwamm davon, bis er im Seetang verschwand.
Zurück auf dem Boot nahm ich die Kamera aus dem Gehäuse, steckte die Speicherkarte in meinen Laptop und lud Hunderte von Bildern herunter. Ich scrollte durch sie und kam zu der Fotoserie mit dem Hai. Da war der Hornhai, perfekt fokussiert und gut beleuchtet von meinen starken Tauchlampen. Und da, auf dem nächsten Bild, war meine Uhr, leicht unscharf, aber lesbar, mit dieser verräterischen Haiform dahinter. Ich stieß einen Jubelschrei aus. Meine Geduld hatte sich gelohnt. Und obwohl es vorher nicht gerade langweilig gewesen war, konnte ich diesen „Moment purer Aufregung“ jetzt nachvollziehen.